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Las 12 tribus de Israel son originalmente los 12 hijos de Jacob: Rubén, Simeón, Leví, Judá, Dan, Neftalí, Gad, Aser, Isacar, Zabulón, José y Benjamín. Cada una de las tribus llevaba el nombre de uno de ellos y juntas formaban la nación de Israel. El territorio que se repartió entre las tribus fue la tierra que Dios había prometido a los descendientes de Abraham, Isaac y Jacob.
Aunque se conocen como las 12 tribus de Israel, en realidad fueron 13 durante muchos años. José había salvado a su familia de morir de hambre, y Jacob, su padre, decidió tratar a los hijos de José (Efraín y Manasés) como hijos propios. José no recibió una tribu, pero sí lo hicieron sus 2 hijos.
Por otro lado, antes del pueblo entrar a Canaán, se le asignó a la tribu de Leví ayudar a Aarón, el sacerdote, y sus descendientes. Los levitas fueron consagrados al servicio del Señor en lugar de los primogénitos y, por eso, dejaron de ser considerados una tribu.
El territorio dado por Dios es bastante extenso. El equivalente a día de hoy es lo que conocemos como la nación de Israel, la franja de Gaza, Cisjordania, Líbano y algunas partes de Jordania y Siria. La proyección en el mapa es aproximada.
El origen de las doce tribus de Israel
Las doce tribus de Israel son los descendientes de Abraham, Isaac y Jacob que se establecieron en la tierra de Canaán. Dios le había prometido a Abraham que le daría una descendencia innumerable y que haría de ellos una gran nación.
Después del éxodo del pueblo judío, las doce tribus de Israel se establecieron en esa tierra prometida por Dios. Según Éxodo 23:31, la extensión del territorio que Dios le dio al pueblo de Israel es desde el Mar Rojo hasta el mar de los filisteos, y desde el desierto hasta el Éufrates.
Israel es el nombre que Dios le dio a Jacob, el nieto de Abraham. Los doce hijos de Jacob (Israel) que dieron origen a las tribus de Israel fueron Rubén, Simeón, Leví, Judá, Dan, Neftalí, Gad, Aser, Isacar, Zabulón, José y Benjamín. Ese es el orden de nacimiento, (Génesis, capítulos 29:32-35; 30:1-13, 17-24).
Debido a una gran hambruna, Jacob y su familia se mudaron a Egipto donde vivía José, uno de sus hijos. La familia se quedó en Egipto hasta el éxodo más de 400 años después.
Estando allá, Jacob "adoptó" como hijos suyos a los hijos de José, Efraín y Manasés (Génesis 48:5). La tribu de José se subdividió en dos y el pueblo de Israel tuvo 13 tribus por más de 400 años, hasta que el pueblo de Israel abandonó Egipto.
Al salir de Egipto y antes de entrar a Canaán, Dios ordenó que la tribu de Leví se separara para hacer una labor específica. Su misión sería ayudar al sacerdote Aarón y a sus hijos en el ministerio del tabernáculo. Los levitas fueron consagrados a Dios para el servicio del Señor en lugar de los primogénitos.
A partir de entonces, la tribu de Leví ya no se contaba como tribu e Israel volvió a tener doce tribus. Los levitas solo recibieron ciudades para vivir entre las otras tribus.
Los detalles sobre la tierra que Dios le dio a cada tribu se encuentran en el libro de Josué, capítulos 13 - 19, en Génesis 49, Números 34 y Ezequiel 47:13 - 48.
Las tribus de Israel explicadas
1. Tribu de Rubén
Rubén fue el primer hijo de Jacob y Lea. Su nombre significa "miren, un hijo" y "él vio mi aflicción". Lea le dio ese nombre a su primer hijo reconociendo que Dios había visto su pesar y sufrimiento.
La tribu de Rubén recibió de Dios Aroer, la ciudad que está en medio del valle y a orillas del arroyo de Arnón, y toda la llanura, hasta Medeba, al lado este del río Jordán. El límite del territorio de los hijos de Rubén era el río Jordán.
2. Tribu de Simeón
Simeón fue el segundo hijo de Jacob con Lea. Nuevamente, Lea atribuyó su capacidad de tener hijos a Dios y afirmó que Dios escuchó su clamor. Por eso nombró a su hijo Simeón, que parece significar "el que oye".
El territorio de la tribu de Simeón quedó en medio del territorio de los hijos de Judá. Algunas de las ciudades que recibió la tribu de Simeón fueron Berseba, Sebá, Molada, Rimón, Eter y Asán.
3. La tribu de Leví (los levitas)
Leví fue el tercer hijo de Lea con Jacob. Al dar a luz, Lea creyó que esta vez su marido se uniría a ella. Por eso le puso al niño el nombre de Leví, que significa unir o unido.
Los descendientes de Leví o levitas no recibieron una tierra en específico. Al ser los sacerdotes, recibían los sacrificios del Señor, tal y como él les había prometido. Ellos sí recibieron algunas ciudades en los territorios de los demás, donde habitaban con sus ganados (Josué 13:14 y Josué 21:1-3).
4. Tribu de Judá
Judá fue el cuarto hijo de Jacob y Lea. Cuando Lea dio a luz a su cuarto hijo, simplemente decidió alabar al Señor. El nombre Judá significa alabar.
La tribu de Judá recibió un territorio extenso, llegaba hasta la frontera con Edom, y se extendía hasta el desierto de Zin al sur. Tocaba al este el Mar Salado (Mar Muerto). Judá fue la tribu de los reyes. David y Jesús fueron descendientes de esa tribu.
5. Tribu de Dan
Raquel era estéril y tuvo celos de su hermana. Por eso, entregó a su sierva Bilá como concubina de Jacob, algo aceptado en esa sociedad. Bilá quedó embarazada y dio un hijo a Jacob. Raquel le puso por nombre al niño, Dan, que significa juez, él juzga.
La tribu de Dan, tribu pequeña, recibió un territorio en el sur que incluía las ciudades de Elón, Timná, Ecrón, con la región que estaba frente a Jope. El territorio era pequeño, pero fértil y tenía salida al Mar Mediterráneo. Pero ellos no estaban conformes. Lucharon hasta conquistar a filo de espada la ciudad de Lesén, al norte (Josué 19:40-48).
6. Tribu de Neftalí
Bilá, la sierva de Raquel, dio a luz al sexto hijo de Jacob. Raquel, entendiendo que estaba en competencia y en lucha contra su hermana, le puso el nombre de Neftalí (lucha, mi lucha).
El territorio de la tribu de Neftalí se encontraba rodeado por el de las tribus de Aser, Zabulón, Dan, Manasés e Isacar. Constaba de diecinueve ciudades con sus aldeas.
7. Tribu de Gad
Lea dejó de tener hijos, y le dio su sierva Zilpa por esposa a Jacob. Zilpa dio a luz al séptimo hijo de Jacob, que se llamó Gad, nombre que significa suerte o buena fortuna.
La tribu de Gad recibió Jazer, con las ciudades de Galaad y la mitad de la tierra de los hijos de Amón, hasta Aroer, que está frente a Rabá. La tribu estaba al este del Jordán, como la tribu de Rubén (Josué 13:24-28).
8. Tribu de Aser
Zilpa, la sierva de Lea, dio a luz al octavo hijo de Jacob, y Lea creyó que ese sería el motivo de su felicidad. Por eso lo llamó Aser (feliz, dichoso).
El territorio de la tribu de Aser se extendía desde la ciudad fortificada de Tiro, al norte, hasta el Carmelo, al occidente. También abarcaba Uma, Afec y Rejob; veintidós ciudades con sus aldeas.
9. Tribu de Isacar
Lea concibió de nuevo y dio a luz a otro hijo, el quinto con Jacob (el noveno hijo de Jacob, incluidos los hijos de las siervas). Lea entendió que Dios la estaba recompensando, por lo que lo llamó Isacar, que viene de la palabra hebrea "sachar" (recompensa).
La tribu de Isacar recibió dieciséis ciudades con sus aldeas. Entre las ciudades que recibieron se encontraban Jezrel, Jafarayin, Enganín, Enadá y Bet Pasés.
10. Tribu de Zabulón
Lea volvió a quedar embarazada. Dio a luz a su sexto hijo con Jacob (el décimo hijo de Jacob). Como había dado a luz a tantos hijos, creía que ahora el hogar de su marido estaría con ella. El nombre Zabulón deriva de la palabra hebrea "zevul", que significa "morada".
La tribu de Zabulón recibió doce ciudades con sus aldeas. Su territorio se extendía hasta Sarid y su frontera al oeste iba hasta Dabeset, al oriente salía a Rimón, y al norte salía al valle de Yeftajel.
11. Tribu de Manasés
A José, aún joven, lo vendieron sus hermanos como esclavo a una caravana que se dirigía a Egipto. Manasés, su primer hijo, nació en Egipto después de que José salió de prisión y se convirtió en gobernador de Egipto (Génesis 41:1-50). Manasés significa que hace olvidar. José le puso este nombre a su hijo porque Dios le hizo olvidar su aflicción.
La tribu de Manasés recibió un territorio bien extenso. Constaba de diez partes, además de la tierra de Galaad y de Basán, al otro lado del Jordán. El teritorio se extendía desde Aser hasta Micmetat, con salida al Mar Grande (Mediterráneo).
12. Tribu de Efraín
Efraín, que significa fecundidad o doble fruto, fue el segundo hijo de José en Egipto. Efraín nació durante los siete años de abundancia en Egipto, período que produjo lo suficiente para salvar miles de vidas en los siete años de hambruna que siguieron. Con esto, José declaró que Dios lo hizo crecer en la tierra de su aflicción. Se sentía doblemente fructífero.
Los de Efraín recibieron el territorio que partía de Atarot Adar hasta Bet Jorón la de arriba. La frontera llegaba a Micmetat al norte, luego bajaba hasta tocar Jericó y salir al Jordán.
13. Tribu de Benjamín
Raquel murió al dar a luz a su segundo hijo. Antes de morir le puso el nombre de Benoní, que significa "hijo de mi aflicción, hijo de mi tristeza". Sin embargo, Jacob lo llamó Benjamín ("hijo de mi diestra"), simbolizando que este hijo estaría a su diestra, en una posición de honor, como alguien amado por él.
La pequeña tribu de Benjamín recibió el territorio ubicado entre las tribus de Judá y las de los hijos de José, al norte del Jordán. Su territorio subía hacia el lado norte de Jericó; seguía al monte hacia el occidente, y salía al desierto de Bet Avén.
José
José fue el primer hijo de Jacob y Raquel. El texto bíblico dice que el Señor se acordó de Raquel. Es el primer hijo de Raquel, pero es el undécimo hijo de Jacob. Raquel le puso el nombre de José (que él añada), esperando que Dios le agregara otro hijo.
La tribu de José no recibió un territorio, sino dos. José salvó a su familia (al pueblo de Israel) de la hambruna. Su padre, Jacob, adoptó a los dos hijos de José como suyos y fueron ellos, Efraín y Manasés, los que heredaron el territorio que le correspondía a José. O sea, los descendientes de José, en lugar de ser solo una tribu, pasaron a ser dos.
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